산소농도는 이미 6% 미만

D사의 협력업체 직원인 김 씨와 한 씨는 산소공장 신설공사 현장에서 산소 등을 생산하는 설비인 콜드박스(Cold box) 구조물 설치를 완료하고 시운전하는 과정에서 내부를 점검하는 작업을 진행 중이었다. 콜드박스는 공기를 압축, 열교환 등의 과정을 거쳐 산소, 질소 및 아르곤을 생산하는 설비로, 영하 180도 이하의 Column(2개 : 산소/질소층, 아르곤층)을 에워싼 박스내부에 보냉재(Perlite) 를 넣고 박스의 양압유지(0.002kgf/㎠ : 외부의 습윤한 공기 차 단)를 위해 질소가스로 충진되어 있다.

이 날 김 씨와 한 씨는 콜드박스 상부인 20층으로 이동해 맨홀(안전밸브) 1개를 열어 보냉재 충진 상태를 점검했다. 두 작업자가 확인한 콜드박스는 약 16일 전 내부 최상부까지 보냉재를 충진한 후, 양압용 질소주입(0.002kgf/㎠)을 통한 시운전 중이었다. 보냉재 공극감소 및 침하로 콜드박스 상부에 일정 공간이 형성되었을 것으로 예상되어 이를 확인한 후 보냉재를 재충전 하기 위해서였다. 김 씨와 한 씨는 콜드박스 내 양압 유지용 질소가 공급되고 있는 상태에서 상부의 맨홀을 개방하고 머리를 넣어 보냉재 충진 상태를 확인하려 했다.

그러나 조사 결과 이때 콜드 박스 내부의 산소농도는 이미 순간 혼절이 가능한 6% 미만이어서, 먼저 들어간 한 씨가 혼절 후 이를 구하기 위해 들어간 김 씨 마저 손 쓸 틈도 없이 사망한 것으로 보인다.

보호구 등 안전조치 전혀 이루어지지 않아

사고 발생 추정시간에서 3시간 30분가량 지났을 때 시운전팀의 직원이 상시점검을 위한 순회 중 쓰려져 있는 한 씨와 김 씨를 발견하고 즉시 소방방재센터에 연락을 취했다. 콜드박스 내 질소 공급을 차단하고 두 작업자를 병원으로 이송했으나 이미 사망한 상태였다. 맨홀 인근에는 볼트 해제에 사용된 수공구(몽키, 스패너 등)가 널려 있는 상태였고, 공기호흡기 등 호흡용 보호 장구는 없었다. 산소질식의 우려가 있는 밀폐공간에서 작업할 때에는 특히 주의해서 지켜야 하는 안전수칙이 적지 않다. 콜드박스 점검 작업 전에 산소농도를 측정해야 하고, 근로자 건강장해예방을 위한 송기마스크의 지급과 착용이 필수적으로 지켜져야 한다. 또한 작업장 환기를 통해 적정한 공기상태가 유지되는지 확인 해야 하며, 작업상황을 감시할 수 있는 감시인을 지정해 외부에 배치해야 하지만 이 같은 안전조치가 전혀 이루어지지 않아 사망재해로 이어질 수밖에 없는 안타까운 사고였다.

<strong>질식의 우려가 있는 밀폐공간 작업 시에는…</strong>

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○ 산소농도 등의 측정 실시 

밀폐공간 작업 전에 미리 산소농도 등을 측정하게 하고, 적정한 공기가 유지되고 있는지 여부를 평가하여 적정한 공기가 유지되지 않는 경우에는 작업장의 환기, 송기마스크의 지급·착용 등 근로자 건강장해예방을 위한 적절한 조치를 취해야 한다.

○ 환기 등 실시

밀폐공간 작업 시작 전 및 작업 중에 밀폐공간 내 적정한 공기상태가 유지되도록 먼저 질소주입을 차단한 후 맨홀을 열어 충분히 환기시킨다.

○ 감시인 배치 

밀폐공간 작업 시 상시 작업상황을 감시할 수 있는 감시인을 지정하여 밀폐공간 외부에 배치하고 작업근로자에게 이상이 있을 때 구조하는 등 필요한 조치를 실시한다.

○ 안전한 작업방법 등의 주지 

밀폐공간 작업을 하는 때에는 매 작업시간 전에 작업근로자에게 산소 및 유해가스농도 측정, 사고 시의 응급조치요령, 환기설비 등 안전한 작업방법, 보호구 착용 및 사용방법, 구조용 장비사용 등 비상시 구출에 관한 사항에 대하여 널리 알린다.

○ 밀폐공간보건작업프로그램 수립·시행 철저 

밀폐공간 보건관리작업 프로그램을 수립하고, 절차에 따라 산소 농도 등 측정, 작업전 및 작업 중 환기 실시, 공기호흡기 또는 송기마스크의 착용 및 관리 등을 이행한다.

○ 관리감독자의 직무 이행 철저 

밀폐공간 작업을 실시하는 때에는 산소가 결핍된 공기나 유해가스에 노출되지 않도록 작업시작 전에 작업방법을 결정하고 당해 근로자의 작업을 지휘하는 일, 작업 장소의 공기가 적정한 지 여부를 확인하는 일, 측정장비·환기 장치 또는 송기마스크 등을 작업시작 전에 확인하고 근로자에게 송기마스크 등의 착용 을 지도하고 작업상황을 점검하는 관리감독자의 직무를 이행한다.

○ 대피용 기구의 비치

밀폐공간에서 작업하는 경우에 송기마스크와 사다리 및 섬유 로프 등 비상시에 근로자를 피난시키거나 구출하기 위하여 필요한 기구를 비치한다.

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